Zé Paiva nasceu em 1961 em Porto Alegre, Rio Grande do Sul. Trocou a engenharia pela fotografia após uma longa viagem pela Europa e norte da África, em 1983. Em 1984 mudou-se para Florianópolis onde abriu seu estúdio. Por 20 anos desenvolveu trabalhos de fotografia publicitária e industrial. Em paralelo manteve um trabalho fotográfico autoral, exibido em diversas exposições. Em 1993 estudou no International Center of Photography, em Nova Iorque.
A partir de 2004, com o livro Santa Catarina – Cores e Sentimentos, lançado pela Editora Escrituras, dedica-se mais à fotografia autoral. Concebeu o projeto Expedição Natureza Santa Catarina, que resultou no livro lançado em 2005 pela editora Letras Contemporâneas. Em 2008 lançou o segundo livro da série, Expedição Natureza Gaúcha, em parceria com a Editora Metalivros. Em 2012 lançou o terceiro livro da série Expedição: Natureza Tocantins. Em 2024 lançou o livro Expedição Natureza da Ilha.
Em 2012 concluiu sua Pós Graduação em Fotografia pela UNIVALI. Ensinou fotografia na UDESC (Universidade Estadual de Santa Catarina) e na ESPM - Porto Alegre. Realizou exposições em várias cidades do Brasil , entre elas o projeto “Bichos do Sul”, que foi visto por mais de 70 mil pessoas. Recebeu diversos prêmios, entre eles o Raulino Reitz, da Fundação do Meio Ambiente de Santa Catarina, em 2002. Em 2009 foi selecionado para a coleção Pirelli MASP de fotografia. Em 2010 foi finalista do Prêmio Conrado Wessel na categoria ensaio fotográfico. Em 2012 recebeu o Prêmio Marc Ferrez da FUNARTE com o projeto “Iluminados, persongens da Ilha de Santa Catarina”.
Desde 2016 vive na aldeia budista Mendjila em Santa Catarina.
